Biographie · 11 min de lecture

Richard Wilhelm et le Yi King : le missionnaire qui traduisit la Chine pour l'Occident

En 1899, un jeune pasteur luthérien de vingt-six ans nommé Richard Wilhelm embarqua à Naples sur un vapeur à destination de Tsingtao, la concession allemande sur la côte du Shandong. Il avait été envoyé pour convertir les Chinois au christianisme. Au cours des vingt-deux années qui suivirent, il devint le plus important traducteur occidental des classiques chinois du XXᵉ siècle — et, de son propre aveu, ce furent les Chinois qui le convertirent.

Un début souabe

Richard Wilhelm naquit à Stuttgart le 10 mai 1873, dans la culture piétiste sévère et intellectuellement sérieuse du Wurtemberg, au sud-ouest de l'Allemagne. Son père, peintre sur verre, mourut alors que Richard était jeune enfant ; sa mère Christiane l'éleva seule dans des circonstances difficiles. Il étudia la théologie luthérienne à l'Université de Tübingen — l'un des grands centres protestants en Europe — et fut ordonné en 1895. Il servit brièvement comme vicaire à Wurmlingen, épousa Salome Blumhardt (petite-fille du célèbre piétiste guérisseur Johann Christoph Blumhardt) en 1900, et accepta un poste missionnaire à l'étranger presque immédiatement après.

La société missionnaire qui l'envoya — l'Allgemeiner Evangelisch-Protestantischer Missionsverein, connue plus tard sous le nom de Mission d'Asie de l'Est — était inhabituelle parmi les organismes missionnaires du XIXᵉ siècle. Sa théologie était libérale ; son objectif était moins de convertir les âmes que d'engager un dialogue interculturel sérieux. Wilhelm était, en ce sens, le bon homme pour la bonne organisation : un pasteur cultivé qui prenait les cultures étrangères au sérieux plutôt que comme des obstacles à surmonter.

Tsingtao, 1899

Wilhelm arriva à Tsingtao en 1899, deux ans après que l'Allemagne eut saisi le port et le territoire environnant comme concession coloniale, à la suite du meurtre de deux missionnaires allemands au Shandong. La ville était en construction — architecture allemande, brasseries allemandes (la célèbre brasserie Tsingtao date de 1903), infrastructures navales allemandes — au-dessus d'une population chinoise dont les Allemands avaient besoin de la coopération.

Wilhelm se jeta d'abord dans le travail pratique. Il fonda une école sino-allemande (la Deutsch-Chinesische Hochschule), participa à l'administration d'un petit hôpital, et apprit rapidement le mandarin. Mais en quelques années, son attention se déplaça d'une manière qui aurait surpris sa société d'envoi. Il ne s'intéressait plus principalement à enseigner la Chine aux étudiants chinois sur l'Allemagne. Il s'intéressait à se faire enseigner sur la Chine — par des maîtres chinois, en chinois.

Le tournant décisif se produisit vers 1903, lorsque Wilhelm commença à étudier le chinois classique avec l'éminent lettré confucéen et ancien fonctionnaire impérial Lao Naixuan (劳乃宣, 1843–1921).

Lao Naixuan, le maître

Lao Naixuan, au moment où il rencontra Wilhelm, était un homme âgé — ancien membre de l'Académie Hanlin, le corps impérial des lettrés confucéens les plus érudits de Chine. Il avait servi sous la dynastie Qing dans divers postes administratifs et, après l'effondrement de la dynastie en 1912, s'était retiré dans une érudition privée. Leur rencontre fut aussi improbable que décisive : un érudit de l'Académie Hanlin, héritier de la tradition classique la plus profonde, travaillant ligne par ligne sur le Yi King avec un pasteur allemand venu d'une petite ville souabe.

Le mode de travail qui en émergea est l'une des merveilles sous-évaluées de la traduction interculturelle moderne. Lao expliquait un passage en chinois classique ; Wilhelm le rendait en allemand ; les deux discutaient l'allemand jusqu'à ce que Lao soit satisfait que le sens avait survécu au voyage. Le Yi King seul leur prit environ dix ans à achever. Wilhelm écrivit plus tard que tout ce qu'il comprenait d'important sur le livre, il l'avait appris de Lao.

La relation est l'une des rares dans l'histoire intellectuelle moderne où un traducteur occidental fut, de manière démontrable, le partenaire junior. Wilhelm était le rédacteur ; Lao était la source. Wilhelm le reconnut si pleinement dans ses introductions qu'aucun chercheur sérieux du Yi King ne peut lire Wilhelm sans citer également Lao.

Les traductions

Les traductions publiées par Wilhelm du chinois vers l'allemand constituent l'un des projets de traduction individuels les plus ambitieux de l'histoire européenne moderne :

1910

Lun Yu (les Entretiens de Confucius) : Kungfutse: Gespräche

1911

Tao Te Ching : Laotse: Tao Te King

1912

Lie Zi (le Liezi)

1913

Mencius (Mengzi)

1916

Zhuang Zi (le Tchouang-tseu)

1924

I Ging, Das Buch der Wandlungen — le Yi King, en deux volumes

1928

Lü Bu We (les Annales de Lü Buwei)

Le Yi King de 1924 est le chef-d'œuvre. Wilhelm y consacra environ vingt-deux ans — depuis ses premières études avec Lao vers 1903 jusqu'à la publication en 1924. L'édition allemande en deux volumes présente les jugements originaux et les textes des lignes en traduction serrée, suivis des Dix Ailes canoniques, avec des introductions et des commentaires substantiels qui s'appuient sur la lecture classique-confucéenne de Lao et sur les efforts propres de Wilhelm pour rendre le texte compréhensible à un lecteur occidental sans aplatir son étrangeté.

Francfort et l'Institut Chinois

Wilhelm rentra définitivement en Allemagne en 1921 — l'année où Lao Naixuan mourut — apportant avec lui des manuscrits, des livres, et vingt ans de compréhension accumulée. En 1924, il prit une chaire à l'Université de Francfort, la première chaire de Sinologie de cette université, et en 1925 il fonda le China-Institut, un institut de recherche et d'enseignement consacré à l'engagement sérieux avec la pensée chinoise.

Le China-Institut devint un carrefour. Hermann Hesse y vint ; Carl Jung y donna des conférences ; le jeune Hellmut Wilhelm, fils de Richard, y commença la carrière sinologique qui ferait plus tard de lui l'un des grands spécialistes américains de la Chine. L'institut accueillit aussi des visiteurs chinois, dont le philosophe Hu Shi et le peintre Chiang Yee. Ce fut, brièvement, l'un des sites les plus importants d'échange intellectuel sino-allemand.

Une mort prématurée

Wilhelm ne vécut pas assez pour voir l'essentiel de ce qu'il avait mis en mouvement. Il avait contracté une dysenterie amibienne durant ses dernières années en Chine, et la maladie revenait chroniquement une fois rentré en Allemagne. Fin 1929, sa santé s'effondra ; il mourut à Tübingen le 2 mars 1930, à l'âge de 56 ans. Il avait achevé la traduction du Yi King, fondé l'Institut Chinois, et formé un fils qui porterait son travail. Il n'avait pas encore écrit la plupart des livres qu'il avait prévu d'écrire.

La nécrologie d'Hermann Hesse, parue dans la presse allemande quelques jours plus tard, qualifia Wilhelm de « pont entre l'Orient et l'Occident » — et ajouta que le pont avait été construit par un homme, presque seul, et que rien de comparable ne serait probablement construit dans leur siècle.

La préface de Carl Jung à l'édition anglaise Wilhelm/Baynes du Yi King, écrite en 1949, presque deux décennies après la mort de Wilhelm, est en partie un acte de remémoration. Jung avait bien connu Wilhelm dans les années 1920 ; le ton de la préface est à la fois explicatif et endeuillé. Jung écrit de Wilhelm comme le rare Occidental qui avait été changé par la Chine plutôt que simplement informé d'elle.

Le pont qui ne s'effondra pas

Le Yi King de Wilhelm, publié en 1924, est resté en impression continue depuis plus d'un siècle. La traduction anglaise de Cary F. Baynes de l'allemand de Wilhelm, publiée par Bollingen en 1950 avec la préface de Jung, est le livre que la plupart des lecteurs occidentaux désignent encore lorsqu'ils disent « le Yi King ». Les propres travaux savants de Hellmut Wilhelm (Huit Conférences sur le Yi King, Ciel, Terre et Homme dans le Livre des Mutations) prolongent la lecture de son père. La tradition Wilhelm est, effectivement, la manière dont le Yi King existe dans la pensée occidentale moderne.

C'est une affirmation considérable à faire à propos d'un seul pasteur luthérien souabe qui se trouva envoyé dans une concession allemande en 1899. Mais c'est vrai. Sans Wilhelm, le Yi King que Jung lut, que Hesse recensa, dont Cage tira de la musique, avec lequel Philip K. Dick écrivit un roman, et que Bob Dylan gardait sur son étagère, n'aurait pas existé du tout dans une langue occidentale — ou s'il avait existé, il aurait existé sous une forme plus mince et philosophiquement moins vivante. L'histoire du Yi King dans la pensée occidentale moderne est, dans une mesure significative, l'histoire des vingt-deux années de travail d'un homme avec un maître chinois.